La reine des abeilles : la reconnaître, la marquer, la remplacer

La reine fait la colonie. Sa ponte décide de la force de la population, sa génétique décide de la douceur, de la productivité et de la tendance à l’essaimage de ses milliers de filles, et son âge pèse sur la survie de la colonie en hiver. Savoir la trouver, juger de sa qualité et la remplacer au bon moment est ce qui sépare un apiculteur qui subit ses colonies d’un apiculteur qui les conduit.

Reconnaître la reine

La reine se distingue des ouvrières par :

• sa taille : elle est plus longue, avec un abdomen allongé qui dépasse nettement des ailes ;
• ses pattes, plus longues et souvent plus claires ;
• son allure : elle se déplace d’un pas assuré, et les ouvrières s’écartent devant elle ;
• sa cour : une dizaine d’ouvrières tournées vers elle, qui la nourrissent et la lèchent pour diffuser ses phéromones.

Pour la trouver, ouvrez la ruche calmement, avec peu de fumée, et regardez d’abord les cadres de couvain ouvert, là où elle pond. Inspectez chaque face rapidement, en commençant par les bords, car elle fuit souvent la lumière vers l’autre face du cadre. Avec l’habitude, vous la repérerez en quelques minutes, surtout si elle est marquée.

Pas besoin de la voir à chaque visite

Une reine qui pond se repère à son travail : des œufs au fond des alvéoles, un par alvéole, droits comme de petits grains de riz. Leur présence prouve qu’une reine pondait il y a moins de trois jours. Si vous voyez des œufs et un couvain compact, inutile de passer dix minutes à chercher la reine, et de stresser la colonie pour rien.

Juger la qualité d’une reine

Une bonne reine se juge sur sa colonie :

• un couvain compact, en plaques régulières, avec peu d’alvéoles vides au milieu du couvain operculé ;
• une ponte abondante au printemps, adaptée aux ressources ;
• une colonie douce, qui reste calme sur les cadres ;
• une faible tendance à l’essaimage ;
• une colonie qui passe bien l’hiver et se développe tôt au printemps.

À l’inverse, plusieurs œufs par alvéole, du couvain de mâles dans des alvéoles d’ouvrières (opercules bombés), ou un couvain en mosaïque sont les signes d’une reine défaillante ou absente.

Marquer la reine

Pourquoi marquer

Une pastille de couleur sur le thorax de la reine permet de la retrouver beaucoup plus vite, de connaître son âge d’un coup d’œil, et de savoir si elle a été remplacée sans que vous le sachiez.

Le code international des couleurs

La couleur dépend du dernier chiffre de l’année de naissance de la reine :

Un moyen mnémotechnique courant : « Bien Jouer Rapporte Victoire Brillante », pour blanc, jaune, rouge, vert, bleu.

Comment marquer

On utilise un stylo de marquage à peinture non toxique, ou des pastilles numérotées collées. La reine est maintenue délicatement contre un cadre avec une cage de marquage, ou saisie par les ailes, jamais par l’abdomen. On dépose une petite goutte au centre du thorax, en évitant la tête et les ailes, puis on laisse sécher quelques secondes avant de la relâcher sur son cadre.

Si vous débutez, entraînez-vous d’abord sur des mâles. Le pas à pas est dans Marquer sa reine : le code des couleurs (2026 blanc, 2027 jaune) et la méthode sans la blesser. Les reines achetées chez un éleveur sont souvent livrées déjà marquées.

Quand remplacer la reine

Les renouvellements naturels

Les abeilles remplacent elles-mêmes une reine vieillissante ou défaillante par supersédure : elles élèvent une ou deux cellules royales, souvent au milieu des cadres, et la nouvelle reine prend la place de l’ancienne, parfois après une courte cohabitation. C’est souvent ainsi qu’une reine marquée disparaît sans que l’apiculteur s’en aperçoive.

Les remplacements par l’apiculteur

Il est conseillé de changer une reine :

• tous les deux ou trois ans, car sa ponte diminue et sa colonie essaime plus volontiers ;
• si la colonie est agressive malgré de bonnes conditions ;
• si le couvain est irrégulier ou si la ponte est faible au printemps ;
• si la colonie a essaimé plusieurs fois, pour éviter de garder une lignée essaimeuse ;
• si la reine est devenue bourdonneuse : elle ne pond plus que des œufs de mâles.

Le meilleur moment est de mai à juillet, quand la colonie est populeuse et que les mâles sont nombreux. Le guide Quand et comment changer sa reine : les signes, la bonne période et la méthode pas à pas détaille la démarche.

Les cellules royales

Une cellule royale est une grande alvéole en forme de cacahuète, pendante, où se développe une future reine. On en trouve trois types :

• les cellules d’essaimage, nombreuses et souvent au bas des cadres, signe que la colonie se prépare à essaimer ;
• les cellules de supersédure, une ou deux, au milieu des cadres, signe que la colonie remplace sa reine ;
• les cellules de sauveté, construites en urgence sur des alvéoles d’ouvrières quand la colonie a perdu sa reine.

Une cellule royale operculée donne une reine environ huit jours après l’operculation. La jeune reine fait ensuite ses vols de fécondation et commence à pondre deux à trois semaines après sa naissance.

Introduire une nouvelle reine

Une colonie n’accepte pas n’importe quelle reine : elle reconnaît l’odeur de la sienne, et peut tuer une étrangère. L’introduction se fait donc progressivement.

Introduire une reine fécondée

1. Retirez l’ancienne reine, ou vérifiez que la colonie est bien orpheline.
2. Attendez quelques heures à un jour, le temps que la colonie se rende compte de son absence.
3. Placez la nouvelle reine dans sa cage d’introduction, fermée par un bouchon de candi, entre deux cadres de couvain.
4. Les abeilles mangent le candi en deux ou trois jours, et s’habituent à son odeur avant de la libérer.
5. Ne touchez plus à la ruche pendant une semaine, puis vérifiez la ponte.

Introduire une cellule royale

C’est la méthode la plus économique pour renouveler une reine ou démarrer un essaim artificiel. On place une cellule royale prête à éclore dans une colonie orpheline depuis au moins quelques heures, en la protégeant dans un manchon pour qu’elle ne soit pas détruite. La reine naît, se fait féconder et commence sa ponte trois semaines plus tard environ. Le risque est plus élevé qu’avec une reine fécondée, car la jeune reine peut se perdre en vol de fécondation. Voir Introduire une cellule royale ou une reine vierge : préparer la colonie, poser la cellule, suivre la fécondation.

La colonie orpheline

Une colonie qui perd sa reine (accident lors d’une visite, essaimage, mort naturelle) se reconnaît à :

• l’absence d’œufs et de jeunes larves ;
• un bourdonnement plaintif et inhabituel quand on ouvre la ruche ;
• une colonie nerveuse ;
• après quelques semaines, l’apparition d’ouvrières pondeuses, qui pondent plusieurs œufs par alvéole, sur les parois, et ne donnent que des mâles.

Si vous agissez tôt, il suffit de donner un cadre de jeunes œufs d’une autre colonie, une cellule royale ou une reine fécondée. Une colonie avec des ouvrières pondeuses est beaucoup plus difficile à sauver. Le diagnostic et les solutions sont dans Colonie orpheline : la reconnaître, la confirmer et la sauver.

Acheter ses reines

Une reine sélectionnée transforme une colonie en quelques semaines. On trouve dans le commerce :

• les cellules royales, les moins chères, à introduire dans une colonie orpheline ;
• les reines vierges, nées mais non fécondées, à introduire rapidement ;
• les reines fécondées et en ponte, dites F1 quand elles sont filles d’une mère sélectionnée et fécondées en milieu naturel ;
• les reines inséminées, fécondées artificiellement par des mâles choisis, réservées à la sélection.

Pour une reine de qualité, privilégiez un éleveur qui précise l’origine de ses lignées, la date de naissance et la méthode de fécondation de ses reines.

Questions fréquentes

Comment savoir si ma colonie a une reine ?

Cherchez des œufs au centre du couvain, dos au soleil. Des œufs, un par alvéole, au fond : une reine pondait il y a moins de trois jours. Voir Lire un cadre de couvain : ce qu'il vous dit sur la reine et la santé de la colonie.

Cellule royale ou reine fécondée ?

La cellule est moins chère et bien acceptée, mais la jeune reine doit encore se faire féconder : réservez-la à la pleine saison, de mai à juillet. La reine fécondée pond en quelques jours : c’est la seule solution en fin d’été. Voir Introduire une cellule royale ou une reine vierge : préparer la colonie, poser la cellule, suivre la fécondation.

Ma colonie est devenue agressive, que faire ?

Vérifiez d’abord les conditions de visite (orage, disette, gestes brusques). Si elle reste agressive, c’est souvent une nouvelle reine fécondée par des mâles locaux : remplacez-la par une reine sélectionnée.

Récapitulatif

• Des œufs suffisent à prouver la présence de la reine.
• Couvain compact, colonie douce, peu d’essaimage : une bonne reine.
• Marquage à la couleur de l’année de naissance : blanc en 2026, jaune en 2027.
• Renouvellement tous les deux ou trois ans, de préférence de mai à juillet.
• Introduction en cage à candi, dans une colonie vraiment orpheline, et patience.

Un mot de l'apiculteur

Samuel Fedorawiez

Apiculteur professionnel dans l'Eure, éleveur d'abeilles Buckfast chez Mes Abeilles

Merci de m'avoir lu jusqu'ici. Ces conseils, je les applique dans mes ruchers, et les abeilles m'apprennent encore quelque chose à chaque saison. Si vous débutez, ne restez pas seul : un rucher école ou un apiculteur près de chez vous vous fera gagner beaucoup de temps.

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